耐火材料屬無機非金屬材料學科，其產品主要應用于冶金、建材、有色、化工、機械、電力和軍工等高溫工業生產過程中；是高溫工業不可缺少的重要基礎材料，在國民經濟建設，特別是高溫工業發展中有著不可替代的重要作用。
追溯歷史，我國耐火材料早在殷商時期就開始制造并首先應用于陶瓷工業，距今已有三千多年的歷史。然而由于長期的封建統治，閉關鎖國，在漫長的歷史進程中，我國耐火材料工業與其他工業部門一樣，一直處于落后狀態。1949年，全國耐火材料生產總量僅7.4萬噸，高溫工業所需耐火材料，甚至連一般鍋爐用耐火材料都要靠從國外進口。
新中國成立后，隨著國民經濟恢復和建設的發展，我國耐火材料工業也不斷發展壯大。建國初期，國家投資近億元改建了唐鋼、太鋼、鞍鋼等一批耐火廠，同時將山東、河北、上海等地的幾個玻璃磚瓦廠改建成耐火材料廠，還在蘇聯援建項目中，新建了具有較高機械化水平的鞍鋼大石橋鎂礦鎂磚廠。在國民經濟建設第一個五年計劃期間，全國耐火材料生產總量達101萬噸，比1949年提高12.6倍，生產出了具有中國資源特色的高鋁磚、鎂鋁磚等一批新產品，開始改變了我國耐火材料產品品種單調的局面。以此為標志，耐火材料作為一個獨立的產業進入了國民經濟建設和發展的行列。
從"二·五"開局到1978年的二十年期間，為滿足高溫工業，特別是鋼鐵工業發展的需求，根據國家工業建設的總體布局，繼五十年代投資近四億元陸續新建了洛陽、北京、王村、武鋼、包鋼、秦皇島、德陽等一批耐火材料廠后，在"三·五"、"四·五"期間，為解決西南、西北地區鋼鐵工業發展的需要，又投資6億元先后新建了攀鋼、貴陽、西北等一批耐火材料廠。盡管經歷了國民經濟調整，全國耐火材料工業的產量仍然保持了持續增長，1978年達487萬噸，耐材制品的產品質量和品種結構也得到了不斷的改進和提高。
"十一屆三中全會"以來，在黨的"改革、開放"方針指引下，我國耐火材料工業從半封閉狀態轉向行業開放，從小生產狀態向社會化大生產發展，開始了從數量型向品種質量型的轉變，逐漸走上了依靠技術進步，內涵式擴大再生產的道路，企業綜合素質，耐材品種質量，科技效益和生產規模等都取得了長足進步。進入新世紀以來，在高溫工業新技術快速發展的強力拉動下，人們對耐火材料工業與高溫工業發展相互依存，相互促進的辯證關系有了更深刻的認識，經營理念發生了根本性的變化，觀念的更新為我國耐火材料工業的創新和發展營造了十分有利的外部環境。以上世紀80年代初寶鋼新建推動耐火材料國產化為契機，中國耐火材料工業瞄準國際一流水平，通過引進、吸收、消化、移植、創新，不僅具備了向現代化大型鋼鐵聯合企業成套提供具有國際先進水平的優質耐材的能力，還能保證大直徑水泥窯，浮法玻璃生產線等其他高溫工業（包括航天工業）所需特種耐火材料的供應，實現了耐火材料工業質的飛躍。據統計，我國目前規模以上耐火材料生產企業有2000家左右，分布在除西藏以外的各省、市、自治區，形成了完整的耐火材料工業體系，有近三十萬從業人員。1950年-2017年累計生產了51440.3萬噸耐火材料。我國耐火材料制品產量最高的2011年生產量達2949.69萬噸，為1949年的398.6倍，占全球耐火材料年生產總量的65%左右。
隨著我國經濟實力的整體提高，中國耐火材料工業在世界耐火材料行業的地位也不斷提高。目前耐火材料工業所生產的品種和總量不僅基本滿足了國內高溫工業生產、發展的需求，產量位居世界第一，而且耐火制品的出口量也逐年遞增，市場遍及東南亞多國和美洲、歐盟、俄羅斯等150多個國家（地區）。古老而又年輕的中國耐火材料工業，從小到大，從"土"到"洋"，從國內走向全球，已成長為名符其實的世界耐火材料生產、消耗和出口大國。
在我國政治、經濟體制改革不斷向縱深發展的進程中，伴隨著耐火材料工業迅速發展壯大的步伐，中國耐火材料行業協會也應運而生，于1990年10日正式成立。中國耐火材料行業協會，是經民政部批準注冊登記，獨立承擔民事責任的全國性民間組織。二十八年來，行業協會在國家指導下，堅持為企業服務，為政府和社會服務，積極向企業宣傳、貫徹國家有關方針政策，進行行業調查，向政府反映企業訴求和行業的建議，協助政府主管部門制定耐材行業發展規劃、政策，組織會員制定行規公約；針對耐火材料市場秩序紊亂的實際，積極引導開展行業價格自律，適時發布耐材產需信息，努力規范耐材市場秩序，維護企業的合法權益；舉辦各類專業培訓、技術研討、經驗交流、新產品推廣會及展覽會，組織開展國內外經濟技術交流活動，較好地發揮了政府和企業間的橋梁、紐帶作用。先后榮獲 "全國先進工業行業協會"和"全國先進民間組織"稱號。2009年5月，在民政部組織的首批全國性行業協會商會等級評估活動中，獲得了3A等級證書。2013年2月12日，《工業和信息化部關于促進耐火材料產業健康可持續發展的若干意見》出臺，這是新中國成立以來由政府主管部門制發的第一個專門針對耐火材料工業的指導文件，耐火材料作為國民經濟和高溫工業不可或缺的重要基礎材料的地位得到了確認，它標志著耐火材料工業作為一個獨立的產業，納入了政府主管部門的管理序列。
